노인은 폐렴에 걸릴 위험이 높은 연령층입니다. 이뿐만 아니라 폐렴으로 인한 사망률도 젊은 층보다 훨씬 높습니다. 이는 면역력 저하, 만성 질환의 동반, 신체 기능의 노화등이 복합적으로 작용하기 때문입니다. 특히 노인은 폐렴 증상이 명확하게 나타나지 않는 경우가 많아 조기 발견이 어려우며 치료 시에도 합병증이 발생할 가능성이 높습니다. 이러한 이유들로 국가에서도 폐렴 예방접종 사업을 진행 중인데요. 이렇게 폐렴을 예방하기 위해서는 백신 접종, 생활 습관 개선, 면역력 관리가 필수적입니다. 이번 글에서는 노인들이 폐렴에 걸리는 이유, 주요 증상과 합병증, 효과적인 예방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
1. 폐렴에 걸리는 이유
폐렴은 젊은 사람들보다 노인들이 걸릴 확률이 높습니다. 그뿐만 아니라 증상도 심각하게 발전할 가능성이 큽니다. 노인이 유독 폐렴에 걸리는 이유는 면역력 저하, 만성 질환과의 연관성, 폐 기능의 노화로 나눌 수 있습니다. 첫째 면역력 저하는 노인이 폐렴에 쉽게 걸리는 가장 큰 원인입니다. 나이가 들면 면역 체계가 약해지면서 외부 병원균에 대한 방어 능력이 떨어집니다. 젊은 사람들은 폐렴균이 체내에 침입해도 면역세포가 빠르게 작용하여 감염을 막거나 가벼운 감기 증상으로 끝나는 경우가 많습니다. 반면 노인은 이러한 방어 기전이 약해져 폐렴균이 쉽게 증식하고 염증을 일으키며 회복 속도도 느려집니다. 따라서 폐렴에 더 취약합니다. 둘째 만성 질환이 폐렴과 연관되어 있습니다. 노인의 경우 고혈압, 당뇨병, 만성 폐쇄성 폐질환(COPD), 심장 질환 등의 만성 질환을 가지고 있는 경우가 많습니다. 이러한 질환들이 폐렴 감염 위험을 더욱 증가시킵니다. 예를 들어 당뇨병 환자는 면역 기능이 저하되어 감염에 취약합니다. 또한 심장 질환이 있는 경우 폐 기능이 약해져 폐렴이 심각한 합병증으로 발전할 가능성이 큽니다. 그리고 만성 폐질환 환자는 폐 조직이 이미 손상되어 있어 작은 감염에도 폐렴이 빠르게 진행될 수 있습니다. 따라서 이러한 질환을 가지고 있는 노인들은 더욱더 주의해야 합니다. 마지막으로 폐 기능의 노화로 인해 노인은 젊은 사람들보다 호흡기 감염에 더 취약하기 때문입니다. 나이가 들면 폐의 탄력이 감소하고 기침 반사 기능도 약해집니다. 따라서 폐에 들어온 세균이나 바이러스를 빠르게 배출하는 능력이 저하됩니다. 이러한 요소들이 폐렴 감염의 위험을 높입니다. 특히 장기간 누워 있는 환자나 활동량이 적은 노인은 기관지에 분비물이 쌓이기 쉬워 세균이 번식하기 좋은 환경이 조성됩니다. 이러한 요인들이 복합적으로 작용하면서 노인은 폐렴에 걸릴 위험이 높아지게 됩니다.
2. 합병증
노인 폐렴은 젊은 층의 폐렴과 비교했을 때 증상이 명확하지 않거나 일반적인 감기 증상과 혼동되기 쉬운 특징이 있습니다. 보통 노인들의 질병이 이런 경우가 많습니다. 이게 단순히 노화로 인한 것인지 정말 병이 생긴 것인지 알기 어렵기 때문입니다. 일반적으로 폐렴이 발생하면 발열, 기침, 가래, 호흡곤란 등의 증상이 나타납니다. 그런데 오히려 노인은 면역 반응이 약해져 열이 나지 않거나 기침이 심하지 않을 수도 있습니다. 노인 폐렴의 대표적인 증상으로는 갑작스러운 식욕 저하, 전신 피로감, 의식 저하, 평소보다 심해진 숨 가쁨, 혼란 상태 등이 있습니다. 특히 폐렴이 진행되면서 섬망 증세가 나타날 수 있습니다. 이는 폐렴의 초기 증상으로 간과되기 쉽지만 매우 위험한 신호일 수 있습니다. 또한 노인의 경우 호흡 곤란이 심하지 않더라도 산소 공급이 원활하지 않아 저산소증이 발생할 수 있는데 이러한 점이 치명적인 합병증으로 이어질 수 있습니다. 폐렴이 심해질 경우 패혈증 같은 치명적인 합병증이 발생할 수 있습니다. 패혈증은 세균이 혈류를 통해 전신으로 퍼지게 합니다. 따라서 다발성 장기 부전을 일으킬 수 있으며 치료하지 않으면 생명을 위협할 수 있습니다. 우리 뉴스 기사에서도 패혈증으로 사망한 많은 사례들을 접하곤 하는데요. 패혈증은 정말 무서운 병입니다. 또한 급성 호흡곤란 증후군(ARDS)의 위험도 있을 수 있습니다. 이는 폐렴으로 인해 폐포에 심한 염증이 발생하여 산소 공급이 제대로 이루어지지 않는 질환으로 인공호흡기 치료가 필요할 수 있습니다. 이러한 합병증을 예방하기 위해서는 조기에 폐렴을 발견하고 치료를 받는 것이 매우 중요합니다. 따라서 일정 나이 이상의 사람들은 폐렴 예방접종을 꼭 맞아야 합니다. 또한 그저 감기일 거라고 가볍게 여기지 말고 증상이 있는 경우 병원에 가서 검사를 하는 것이 중요합니다. 또한 추운 날에는 외출을 하지 않는 것을 권장합니다.
3. 효과적인 예방법
노인의 폐렴 예방을 위해서는 백신 접종, 생활 습관 관리, 면역력 강화를 신경써야 합니다. 이 세 가지를 효과적인 예방법이라고 볼 수 있는데요. 가장 효과적인 예방 방법으로는 폐렴구균 백신과 독감 백신 접종이 있습니다. 우리나라는 노인들에게 무료로 접종하고 있으니 꼭 접종하시길 바랍니다. 폐렴구균 백신은 폐렴을 유발하는 대표적인 세균인 폐렴구균 감염을 예방하며 65세 이상 노인은 접종이 권장됩니다. 또한 독감(인플루엔자) 백신을 맞으면 독감으로 인한 2차 폐렴 감염을 예방할 수 있습니다. 노인의 경우 독감이 폐렴으로 이어지는 경우가 많기 때문에 두 가지 백신을 모두 맞는 것이 중요합니다. 다음으로 생활 습관 관리도 필수적입니다. 규칙적인 손 씻기, 사람이 많은 곳에서 마스크 착용, 금연 및 절주는 폐렴을 예방하는 데 중요한 역할을 합니다. 요즘에는 그래도 마스크를 쓴 사람들이 많이 보이는 것 같습니다. 아무래도 팬더믹 이후로 생긴 생활습관 같은데 마스크로 본인을 보호하는 것도 매우 중요합니다. 이 외에도 특히 흡연은 폐 기능을 약화시키고 기관지 내 점막 손상을 유발하여 폐렴 감염 위험을 높입니다. 따라서 반드시 금연하는 것이 좋고 어렵다면 조금씩 줄여나가길 바랍니다. 또한 실내 공기 질을 관리하여 적절한 습도를 유지하고 환기를 자주 시키는 것도 폐 건강을 지키는 방법입니다. 그러나 미세먼지가 많거나 너무 추운 날에는 조심해서 환기를 진행하시길 바랍니다. 마지막으로 면역력 강화를 위한 방법들을 찾아 시행하는 것이 좋습니다. 면역력 강화를 위해서는 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동이 필수적입니다. 단백질, 비타민, 미네랄이 풍부한 음식을 섭취하면 면역력을 유지하는 데 도움이 됩니다. 특히 비타민 C(과일, 채소), 비타민 D(달걀, 생선, 햇빛 노출), 아연(견과류, 해산물) 등은 면역 기능을 강화하는 중요한 영양소입니다. 저도 과일로 비타민을 섭취하려는 습관을 들이려 하고 있습니다. 원치 않더라도 한 번씩 신선한 과일을 먹는 것을 추천드립니다. 그리고 가벼운 산책, 스트레칭, 실내 운동 등을 통해 신체 활동을 유지하면 폐 기능을 강화하고 면역력을 높일 수 있습니다. 다만 너무 추운 날에는 야외 활동보다는 실내에서 할 수 있는 운동들을 권장합니다.