결핵은 결핵균에 의해 발생하는 감염병으로 공기를 통해 전파됩니다. 그러나 결핵균에 감염되었다고 해서 모두 병을 앓는 것은 아닙니다. 일부 사람들은 결핵균에 감염되었지만 면역 체계가 이를 억제하여 증상이 나타나지 않는 '잠복결핵' 상태로 유지됩니다. 그러나 어떤 사람들은 면역력이 약해져 '활동성 결핵'으로 진행될 수도 있습니다. 두 가지 상태는 전염성과 증상, 진단 방법, 치료 방법에서 차이가 있습니다. 특히 면역력이 저하된 사람들은 잠복결핵이 활동성 결핵으로 진행될 위험이 높아 조기 진단과 치료가 중요합니다. 이번 글에서는 잠복결핵과 활동성 결핵의 차이점에 대해 자세히 설명해 보겠습니다.
1. 잠복결핵과 활동성 결핵의 차이점
결핵은 결핵균에 의해 발생하는 감염병이지만 모든 감염자가 동일한 증상을 경험하는 것은 아닙니다. 잠복결핵이라는 것도 존재하기 때문인데요. 우선 잠복결핵과 활동성 결핵의 차이점을 알아보겠습니다. 우선 결핵균이 체내에 존재하더라도 면역 체계가 이를 효과적으로 억제하면 증상이 나타나지 않는 상태가 되는데 이를 잠복결핵이라고 부릅니다. 반면 면역 체계가 결핵균을 통제하지 못할 경우 균이 활발히 증식하여 폐 또는 다른 장기에 영향을 미치면서 증상이 나타나는 상태를 활동성 결핵이라고 합니다. 즉 잠복결핵은 환자에게 아무런 증상을 유발하지 않으며 전염성도 없습니다. 하지만 신체 내에 결핵균이 존재하기 때문에 면역력이 약해질 경우 결핵이 활성화되어 활동성 결핵으로 발전할 가능성이 있습니다. 일반적으로 결핵 감염자의 약 90%는 잠복결핵 상태로 머무르며 이들 중 10% 정도가 활동성 결핵으로 진행된다고 합니다. 그렇기 때문에 아이들이 많이 있는 시설인 유치원 등에서 일하는 사람들은 일을 시작하기 전 잠복결핵 검사를 꼭 해야만 하죠. 결핵으로 발전하여 아이들이 전염될 수도 있기 때문입니다. 이러한 잠복결핵은 특히 HIV 감염자, 당뇨병 환자, 면역억제 치료를 받는 사람, 고령층에게서 활동성 결핵으로 발전할 위험이 높습니다. 활동성 결핵은 결핵균이 신체에서 활발하게 증식하면서 기침, 발열, 체중 감소, 피로 등의 증상을 동반합니다. 가장 큰 문제는 전염성이 매우 높다는 점입니다. 전염 경로는 환자가 기침이나 재채기를 할 때 공기 중으로 결핵균이 방출되어 다른 사람에게 감염을 일으키게 되는 것입니다. 따라서 결핵을 판정받은 사람과 같이 사는 사람들은 꼭 검사를 받아야 합니다. 또한 치료를 받지 않으면 폐 조직이 점점 손상될 뿐만 아니라 혈류를 타고 뇌, 신장, 뼈 등 다른 장기로 전파될 위험도 있습니다.
2. 진단 방법
잠복결핵과 활동성 결핵은 증상뿐만 아니라 진단 방법에서도 차이가 있습니. 잠복결핵의 경우 신체 내에 결핵균이 존재하더라도 비활성화된 상태이기 때문에 흉부 X-ray 검사에서 이상 소견이 나타나지 않을 가능성이 높습니다. 따라서 일반적인 영상 검사로는 잠복결핵을 진단하기 어렵습니다. 그렇기 때문에 면역반응 검사를 통해 감염 여부를 확인한다. 대표적인 검사 방법으로는 튜베르쿨린 피부 반응 검사(TST)와 인터페론 감마 방출 검사(IGRA)가 있다. 우리에게 익숙한 검사는 IGRA 검사일 텐데요. 이는 혈액 검사로 간단하게 검사가 가능합니다. 과거에는 튜베르쿨린 검사를 더 많이 했다고 들었습니다. 튜베르쿨린 피부 반응 검사는 결핵균 항원을 피부 아래에 주사한 후 48~72시간 뒤 피부가 부풀어 오른 정도를 측정하는 방식으로 진행됩니다. 하지만 이 검사는 BCG 예방접종을 받은 사람들에게서 위양성 반응이 나올 가능성이 있어 정확도가 떨어질 수도 있다고 합니다. 따라서 이를 보완하기 위해 나온 검사가 인터페론 감마 방출 검사입니다. 이는 환자의 혈액을 채취하여 결핵균에 대한 면역 반응을 검사하는 방법입니다. IGRA 검사는 BCG 예방접종 여부와 관계없이 보다 정확한 결과를 제공하기 때문에 신뢰도가 높은 검사로 평가받고 있습니다. 반면 활동성 결핵은 보다 명확한 진단이 필요합니다. 따라서 결핵균을 직접 검출하는 검사가 이루어집니다. 가장 기본적인 검사 방법은 흉부 X-ray 검사입니다. 만약 결핵균이 폐에 염증을 일으키면 X-ray에서 비정상적인 병변이 확인될 수 있습니다. 하지만 X-ray만으로는 확진이 어렵습니다. 따라서 객담(가래) 검사를 통해 결핵균이 존재하는지 확인합니다. 객담 검사는 환자의 가래를 채취하여 결핵균을 직접 검출하는 방식으로 객담 도말 검사와 결핵균 배양 검사가 대표적입니다. 배양 검사는 정확도가 높지만 결과를 얻기까지 4~8주의 시간이 걸릴 수 있습니다. 보다 신속한 진단을 위해 PCR(유전자 증폭 검사)이 사용되기도 하는데 이는 결핵균의 DNA를 증폭하여 빠르게 감염 여부를 판별하는 방법입니다.
3. 치료 방법
잠복결핵 치료의 목적은 결핵균이 활성화되는 것을 예방하는 것입니다. 따라서 모든 잠복결핵 감염자가 치료를 받아야 하는 것은 아니지만 면역력이 저하된 사람이나 최근 결핵 환자와 밀접 접촉한 사람은 활동성 결핵으로 진행될 위험이 높기 때문에 예방적 치료가 권장됩니다. 잠복결핵 치료는 일반적으로 아이소니아지드(INH) 단독 요법, 리팜핀(RIF) 단독 요법 또는 아이소니아지드와 리팜핀 병용 요법으로 진행됩니다. 원래 결핵 치료가 약을 병용하기로 유명합니다. 결핵은 내성이 강하기 때문입니다. 따라서 활동성 결핵은 반드시 다제 병용 항생제 치료가 필요하며 치료 기간은 최소 6개월 이상이 걸립니다. 치료 방법은 보통 두 단계로 나누어 진행됩니다. 초기 2개월 동안은 아이소니아지드(INH), 리팜핀(RIF), 피라진아미드(PZA), 에탐부톨(EMB) 네 가지 항생제를 병용하는 집중 치료기를 거칩니다. 이후 4개월 동안은 아이소니아지드와 리팜핀만 유지하는 유지 치료기를 진행합니다. 약을 너무 많이 먹어야 하고 오랫동안 먹어야 해서 환자들이 힘들어하는데요. 또 중간에 까먹은 경우에는 처음부터 치료를 다시 시작해야 하기도 해서 더욱더 힘들 것입니다. 따라서 활동성 결핵 치료에서 가장 중요한 점은 처방된 약을 끝까지 복용하는 것입니다. 결핵균은 일반적인 세균보다 성장 속도가 느리고 내성이 강하기 때문에 치료를 중단하면 완전히 사멸되지 않은 균이 다시 증식할 수 있기 때문입니다. 이 과정에서 내성 결핵이 발생할 가능성이 높아집니다. 내성 결핵이 발생하면 기존 항생제에 효과가 없게 되어 치료 기간이 길어지고 부작용이 심한 2차 결핵 치료제를 사용해야 합니다. 따라서 결핵 치료를 받을 때는 의료진의 지시에 따라 처방된 항생제를 정해진 기간 동안 꾸준히 복용해야 하며 중간에 복용을 멈추지 않는 것이 중요합니다. 또한 치료 중 전염성을 최소화하기 위해 활동성 결핵 환자는 마스크 착용, 기침 예절 준수 등 감염 예방 조치를 철저히 지켜야 하는 것을 잊지 말아야 합니다.