욕창은 장기간 눕거나 앉아있는 환자에게 발생하는 피부와 조직의 손상을 말합니다. 이는 주로 압력, 마찰, 또는 혈액 순환 부족으로 인해 발생합니다. 병원에서는 굉장히 흔히 볼 수 있는 질환이라고 합니다. 특히 장기간 병상에 누워있는 환자나 스스로 움직일 수 없는 사람들에게 많이 나타납니다. 욕창은 단순한 피부 손상을 넘어 심각한 감염으로 이어질 수 있어 환자의 삶의 질을 크게 저하시킬 수 있습니다. 따라서 관리가 굉장히 중요한데 이 글에서는 욕창의 진행 과정, 욕창의 단계별 특징, 합병증에 대해 알아보겠습니다.
1. 욕창의 진행 과정
욕창의 진행 과정은 조금 붉어지는 초기에서 점차 심각하게 진행되어 마지막에는 괴사까지 나타날 수 있는 과정입니다. 초기에는 피부 표면에 미미한 변화로 시작됩니다. 하지만 이 때 대수롭지 않게 생각하고 방치한다면 심각한 조직 손상과 감염으로 이어질 수 있습니다. 욕창의 시작을 살펴보면 특정 부위에 지속적으로 압력이 가해져 혈액 순환이 차단되면서 발생합니다. 원래 피부와 근육은 혈액을 통해 산소와 영양분을 공급받습니다. 그런데 압력이 장시간 가해지면 이 과정이 중단되어 조직이 손상되는데 이 과정이 욕창의 시작입니다. 이렇게 욕창이 시작되면 초기에는 해당 부위의 피부가 붉어지거나 약간 부풀어오르며 통증이 발생할 수 있습니다. 이 단계를 1단계 욕창이라 부릅니다. 이 시점에서 적절히 조치하면 비교적 빠르게 회복할 수 있습니다. 따라서 움직이지 못하는 환자들은 이상이 없는지 주기적으로 확인해야 합니다. 이 때 확인하지 못하고 계속하여 상태가 악화되면 피부가 벗겨지거나 궤양이 형성되는 2단계 욕창으로 진행됩니다. 이 단계에서는 피부가 손상되고 표피 아래 진피층까지 손상이 확대됩니다. 더 나아가 3단계와 4단계 욕창에서는 피부뿐만 아니라 피하 조직, 근육, 심지어 뼈와 관절까지 손상이 이어질 수 있습니다. 이 단계에서는 심각한 통증을 느끼고 감염 위험서도 높아집니다. 치료도 어려워 환자의 건강 상태가 급격히 악화될 수 있습니다. 따라서 욕창은 초기에 적절히 발견하고 관리하는 것이 매우 중요합니다. 어렸을 때 누워있는 걸 좋아해서 나도 가만히 누워있으면 욕창이 걸리는 게 아닐까 걱정했던 적이 있습니다. 그러나 건강한 사람들은 혈액 순환이 잘 되기 때문에 큰 걱정은 안해도 될 것 같습니다. 그래도 주기적인 스트레칭은 몸에 좋으니 누워만 있어도 된다고 말하려는 것은 아닙니다.
2. 단계별 특징
욕창은 앞서 설명했듯 1단계에서 4단계로 진행됩니다. 이러한 단계별 특징과 관리 방법을 알아보겠습니다. 우선 1단계 욕창은 피부가 붉어지고 눌린 자국이 사라지지 않고 계속 눌려있는 상태입니다. 이 단계에서는 주로 피부를 보호하고 압력을 완화시키는 것이 중요합니다. 우선 붉어진 부분에 피부 보호 크림을 발라주는 것이 좋습니다. 그리고 지금이라도 자주 체위를 변경해주면서 환자의 피부 상태를 지속적으로 관찰해야 합니다. 다음으로 2단계 욕창에서는 피부 표면에 얕은 궤양이나 물집이 나타날 수 있습니다. 이 단계에서 제일 중요한 것은 감염을 예방하는 것입니다. 따라서 손상된 피부를 깨끗하게 유지해야합니다. 그리고 감염을 예방하기 위해 항균 드레싱이나 약물을 사용할 수 있습니다. 또한 조직 재생을 위해 환자의 영양 등을 신경써주는 것도 도움이 됩니다. 3단계 욕창은 피부 아래 지방 조직까지 손상이 진행된 상태입니다. 사실 이 단계에서는 보다 전문적인 치료가 필요합니다. 의료진은 손상 부위를 소독하고, 괴사된 조직을 제거하며, 감염을 방지하기 위해 항생제를 처방할 수 있습니다. 마지막으로 가장 심각한 4단계 욕창은 피부, 근육, 심지어 뼈와 관절까지 손상이 진행된 상태입니다. 실제로 이런 4단계 욕창을 보신 적이 있는 분도 계실 거고 한 번도 본 적 없는 분도 계실 겁니다. 저도 실제로 한 번도 본적은 없는데 정말 뼈가 다 보일정도라고 들은 적이 있습니다. 환자가 얼마나 고통스러울지 말로만 들어도 겁이 나는데요. 이 단계에서는 수술을 해야할 수 있습니다. 그리고 이러한 손상 부위를 완전히 회복시키는 데 많은 시간이 소요됩니다. 따라서 이렇게 심각한 상태로 진행되기 전에 초기 단계에서 욕창을 예방하고 관리하는 것이 가장 중요합니다.
3. 합병증
욕창은 단순히 피부 손상에 그치지 않고 다양한 신체적, 정신적, 사회적 문제를 초래합니다. 가장 흔한 합병증은 감염입니다. 욕창 부위가 감염되면 세균이 혈류로 퍼져 전신성 감염인 패혈증으로 발전할 수 있습니다. 가끔 기사에서 패혈증으로 사망한 사례들이 나오는 걸 본 적 있으실 겁니다. 패혈증은 생명을 위협하는 무서운 병입니다. 즉 욕창 부위에 감염이 생기면 치명적인 상태를 초래할 수 있습니다. 또한 욕창 부위의 조직 괴사로 인해 심각한 통증이 발생하게 되면 환자는 더더욱 움직이지 못합니다. 따라서 움직임이 더욱이 제한되고 이로써 또 욕창이 악화되는 악순환이 반복될 수 있습니다. 욕창은 환자의 신체적 건강뿐만 아니라 정신 건강에도 영향을 미칩니다. 우리도 컨디션만 조금 안좋아도 우울감을 느낄 때가 있습니다. 그런데 이렇게 장기간의 치료를 받아야하고 통증이 지속되면 굉장히 우울할 수밖에 없을 것 같습니다. 이 뿐만 아니라 심미적인 문제도 환자에게는 큰 영향을 미칩니다. 보기에도 안좋고 냄새도 심한 편이라 환자는 우울증과 불안감을 경험할 수 있습니다. 그리고 특히 욕창이 심한 경우 사회적 활동이 제한되면서 고립감과 소외감을 느낄 수 있습니다. 경제적인 부담도 욕창으로 인한 중요한 문제 중 하나입니다. 욕창 치료는 장기간에 걸쳐 이루어집니다. 아무래도 오랫동안 치료하려면 돈이 걱정이 될텐데요. 드레싱, 약물, 전문적인 치료 등이 필요하기 때문에 상당한 비용이 소요됩니다. 이러한 비용은 환자와 가족뿐만 아니라 의료 시스템 전체에 큰 부담을 줄 수 있습니다. 따라서 욕창은 단순히 피부 손상의 문제로 간과해서는 안 됩니다. 의료진과 환자, 보호자가 협력하여 욕창의 위험을 사전에 예방하고 초기에 적절히 대처하는 것이 가장 중요합니다.