과학과 의학이 발전함에 따라 인간의 생명 탄생 방식에도 혁신적인 변화가 찾아왔습니다. 요즘은 꽤나 흔해진 시험관 아기, 즉 체외수정 시술(IVF, In Vitro Fertilization)이 그 예입니다. 시험관의 시술 과정을 살펴보면 여성의 호르몬 변화를 유도하여 굉장히 힘들 수 있습니다. 그럼에도 이는 자연 임신이 어려운 부부에게 새로운 희망이 되어주는 생식 보조 기술로 세계적 현황을 살펴볼 때 계속하여 증가하고 있습니다. 1978년 세계 최초의 시험관 아기가 태어난 이후 수많은 불임 부부에게 출산의 기회를 제공해온 시험관 시술은 계속하여 발전하고 있습니다. 앞으로의 생식의 미래에도 중요한 역할을 할 것이기 때문에 모두가 주목하고 있기도 합니다.
1. 시험관의 시술 과정
시험관 아기란 여성의 난자와 남성의 정자를 인체 밖의 시험관에서 수정시켜 배아를 만든 뒤, 이를 다시 여성의 자궁에 이식하여 임신을 유도하는 시술을 말합니다. 의학 용어로는 체외수정(IVF)이라고 하며 생식 보조 기술 중 가장 널리 사용되는 방법입니다. 이 시술은 자연 임신이 어려운 다양한 원인을 가진 부부들에게 활용됩니다. 예를 들어 양측 난관 폐쇄, 배란 장애, 남성 정자 수 또는 운동성 부족, 원인 불명 난임, 고령 임신 시도 등 다양한 상황에서 시험관 시술이 고려됩니다. 시험관의 시술 과정은 크게 난자 채취 – 정자 채취 – 체외 수정 – 배아 배양 – 자궁 내 배아 이식의 순서를 거칩니다. 먼저 여성은 배란 유도제를 투여받아 다수의 난자를 성숙시키고 이후 난소에서 난자를 채취합니다. 같은 날 남성의 정자를 확보하여 실험실에서 정자와 난자를 수정시키는데, 수정 방식은 일반적인 IVF 또는 미세조작(ICSI) 방식으로 구분됩니다. 수정된 배아는 실험실에서 3~5일간 배양되며 이 중 착상 가능성이 높은 배아를 선택하여 여성의 자궁에 이식합니다. 이후 혈중 hCG 호르몬 검사를 통해 임신 여부를 확인하고 성공 시 일반 임신과 같은 과정을 거쳐 출산하게 됩니다. 간단하게 썼음에도 시술 과정이 고도의 기술을 필요로 할 거라는 생각이 듭니다. 이렇게 힘든 과정에 참여하는 부부들이 얼마나 기대되면서도 또 힘든 순간들을 겪을지 마음이 가는데요. 여성의 호르몬 변화, 심리적 부담, 비용, 시간 등 고려할 요소가 많아 부부 모두 신중하게 결정하고 진행하는 것일테니 원하는 결과가 있었으면 합니다.
2. 세계적 현황
시험관 시술의 전 세계적 현황을 살펴보면 현재 정말 활발하게 시행되고 있습니다. 우리나라에서도 시험관 시술은 정말 많이 하고 있죠. 특히 출산율 저하와 고령 임신 증가가 두드러진 국가일수록 체외수정 기술의 필요성이 더욱 부각되고 있습니다. 2023년 기준으로 전 세계에서 시험관 아기를 통해 태어난 아기의 수는 누적 1,000만 명을 넘어섰다고 합니다. 그리고 매년 약 300만 명 이상이 이러한 방식으로 아이들이 태어나고 있습니다. 특히 유럽, 미국, 일본, 한국 등 의료 시스템이 잘 갖춰진 국가에서는 정부의 지원 정책과 민간 의료기관의 협업을 통해 시험관 시술이 보편화되어가고 있습니다. 우리나라의 경우 출산율 저하와 난임 부부 증가에 대응해 국가 차원의 난임 지원 사업이 강화되고 있습니다. 그리고 다행히 건강보험 적용이 확대됨에 따라 경제적 부담도 점차 완화되고 있습니다. 과거에 시험관 아기가 사회적으로 낙인되거나 인위적 생명 탄생에 대한 거부감이 존재했을 때도 있었습니다. 그러나 현재는 시술을 공개하는 유명인들도 많고 공공 캠페인도 진행하고 있어 부정적인 인식이 점차 사라지고 응원하는 사람들도 많아졌습니다. 최근에는 의료비 지원이 꽤나 많이 되는 편이라 시험관 시술을 시도하는 난임 부부의 수는 크게 증가하고 있습니다. 그리고 성공률도 기술 발전에 따라 지속적으로 높아지고 있습니다. 또한 시험관 시술과 관련된 기술이 점점 정교해지면서, 착상 전 유전 진단(PGD), 배아 동결 및 이식, 난자 냉동 등 다양한 기술이 접목되어 개개인의 상황에 맞춘 맞춤형 생식 기술이 발전하고 있는 상황입니다. 전반적으로 시험관 시술은 이제 특별한 선택이 아닌 또 하나의 자연스러운 임신 방법으로 받아들여지고 있습니다. 아무래도 요즘은 결혼을 늦게 하다보니 자연스럽게 아이 계획도 늦게 가지게 됩니다. 그런데 나이가 많아질 수록 아이를 갖기 힘들어지기 때문에 점차 증가할 수 밖에 없는 구조인 것 같습니다.
3. 호르몬
시험관 시술은 과학 기술의 도움으로 생명을 창조할 수 있는 획기적인 방법으로 전 세계 많은 부부들에게 도움을 주고 있습니다. 그러나 동시에 부부가 감당해야 할 신체적, 정서적, 재정적 부담이 큰 시술이기도 합니다. 특히 여성은 호르몬 주사를 통한 배란 유도 과정을 거치게 됩니다. 근데 호르몬 변화라는 것이 몸에서는 굉장히 힘들게 받아들이는 것 같습니다. 이 과정에서 복부 팽만감, 감정 기복, 피로, 드물게는 난소 과자극 증후군(OHSS) 등의 부작용이 발생할 수 있습니다. 생각해보면 그저 자연스러운 반응인 월경 중에도 월경 전 증후군으로 인해 신체적, 정신적인 불편함을 겪습니다. 그런데 의도적으로 이러한 호르몬을 변화시켰으니 몸은 더욱더 힘들 수밖에 없을 것 같습니다. 이렇게 힘든 과정을 거쳐도 시술 성공률이 100%가 아니기 때문에 심리적 스트레스 역시 매우 큽니다. 특히 시술에 실패했을 경우 실망감, 우울감, 자기비난 등의 감정이 동반되기 쉽고, 부부 관계의 긴장감으로 이어지기도 합니다. 이러한 점에서 시험관 시술은 정신적, 관계적 요소까지 복합적으로 작용하는 과정이라 할 수 있습니다. 그리고 경제적 부담도 무시할 수 없습니다. 정부에서 난임부부를 위한 지원을 하고 있기도 하고 건강보험이 적용되기도 하지만 약제비, 시술비, 진단검사, 부가적인 치료까지 포함하면 수백만 원의 비용이 드는 경우도 있습니다. 이로 인해 반복 시술을 하는 경우 금전적 압박이 클 수 있으며, 이에 따른 사회적 불평등 문제도 제기되고 있습니다. 그리고 항상 따라나올 수 밖에 없는 문제인 윤리적 문제도 함께 논의되고 있습니다. 시험관 기술이 발전하면서, 배아 선택, 유전자 검사, 다태아 임신, 동결 배아 보관 및 폐기 등 다양한 윤리적 이슈가 나오고 있습니다. 이는 단순히 의학의 문제가 아니라 사회적 합의와 법적 기준 마련이 필요한 영역입니다. 현재까지는 시험관 아기와 자연 임신 아기 사이의 건강상 차이는 없다고 알려져 있습니다. 앞으로도 이 내용에 변함이 없었으면 하지만 장기적인 관찰은 필요합니다.
4. 생식의 미래
시험관 아기를 가능하게 한 체외수정 기술은 끊임없이 발전해왔고, 앞으로도 생식의 미래를 바꿀 중심 기술로 주목받고 있습니다. 가장 눈에 띄는 발전은 배아 유전학 분야입니다. 많은 발전 끝에 착상 전 유전 진단 및 유전자 스크리닝 기술을 통해 특정 유전병을 가진 배아를 사전에 걸러내거나, 이식 성공 가능성이 높은 배아를 선별할 수 있게 되었습니다. 또한 배아 배양 기술이 개선되면서 3일 배양보다 5일 이상 배양된 배반포 이식이 널리 활용되고 있다고 합니다. 이런 것들이 가능해지면서 착상률과 임신 유지율이 향상되고 있습니다. 그 외에도 냉동 난자, 냉동 배아 보관 기술이 정교해져 장기적인 생식 계획이 가능해졌고 여성의 사회 활동과 임신 계획을 유연하게 조정할 수 있는 기반이 마련되었습니다. 최근에는 인공지능을 활용해 가장 건강한 배아를 선택하거나, 착상 가능성을 예측하는 연구도 활발히 이루어지고 있습니다. 이러한 기술은 시술의 성공률을 높이고 불필요한 반복 시술을 줄이는 데 큰 역할을 할 것으로 기대됩니다. 장기적으로는 유전자 편집 기술, 인공 자궁 개발, 줄기세포 기반 생식세포 생성 등과 결합되어 자연 생식이 아닌 대체 생식의 가능성도 논의되고 있습니다. 즉 이는 생명의 정의, 윤리, 철학적 가치까지 폭넓은 논의를 불러일으키고 있습니다. 시험관 시술을 처음 시작했을 때에는 정말 많은 논란들이 있었습니다. 아무래도 생명의 시작에 관련된 내용이기 때문에 주의할 수 밖에 없는 영역입니다. 지금도 계속하여 발전이 이루어지고 있지만 이에 대한 법적 절차도 잘 마련되어야 할 것입니다. 즉 기술 발전과 사회적 논의가 함께 이루어질 때 시험관 시술은 더욱 안전하고 윤리적인 생식 방법으로 자리 잡을 수 있습니다.