방광염은 많은 사람들이 한 번쯤 경험할 수 있는 흔한 질환 중 하나입니다. 주변에서도 방광염으로 병원 갔다는 이야기를 들어본 적이 종종 있는데요. 항상 엄청 고통스럽다고들 합니다. 방광염은 특히 여성에게서 많이 발생합니다. 방광에 염증이 생기는 것으로 소변을 볼 때 통증이나 작열감, 빈뇨, 잔뇨감 등의 증상이 나타납니다. 증상이 갑작스럽게 나타나 일상생활에서 불편감을 느끼기 쉬운 질환입니다. 그러나 적절한 치료를 받으면 빠르게 호전될 수 있습니다. 방광염은 사소해 보이지만 개인의 삶의 질을 굉장히 떨어뜨리는 질환입니다. 이 글에서는 방광염의 이유, 증상과 불편감, 낫는 과정, 예방에 좋은 습관을 자세하게 설명해보겠습니다.
1. 방광염의 이유
방광염의 이유 중 가장 흔한 것은 세균 감염입니다. 특히 대장균(Escherichia coli)이 전체 방광염의 약 80~90%의 원인을 차지합니다. 이는 해부학적인 이유 때문에 발생하게 됩니다. 항문 근처에 있는 세균이 요도를 통해 방광으로 침투하면서 염증을 유발하기 때문입니다. 여성의 요도는 남성보다 짧고 항문과의 거리가 가까워 세균이 침투하기 쉬운 구조이기 때문에,\ 남성보다 여성에게서 방광염이 더 자주 발생합니다. 또한 성생활도 방광염 발생의 주요한 위험 요인 중 하나로 꼽힙니다. 특히 성관계 후 방광염이 반복적으로 발생하는 경우 ‘허니문 방광염’이라고 불리기도 합니다. 이 외에도 과도한 스트레스, 수분 섭취 부족, 면역력 저하, 과로, 차가운 환경에 장시간 노출되는 것도 방광염의 발병 요인이 될 수 있습니다. 드물게는 비세균성 방광염도 발생할 수 있습니다. 예를 들어 방광에 직접 자극을 주는 화학 물질이 들어있는 거품목욕제나 향이 강한 세정제 사용한다던지 장시간 소변을 참는 습관 등이 방광 점막을 자극해 염증을 일으킬 수 있습니다. 또한 방사선 치료나 특정 약물 부작용, 자가면역 질환에 의해서도 방광염이 발생할 수 있습니다. 이처럼 방광염은 단순히 세균 감염에 의해서만 발생하는 것이 아닙니다. 일상생활 속 다양한 요인과 연관되어 나타나기 때문에 생활습관을 꼼꼼히 점검해보는 것이 중요합니다.
2. 불편감
방광염은 큰 불편감을 초래합니다. 우선 방광염의 가장 대표적인 증상은 배뇨 시 통증과 작열감입니다. 소변을 볼 때 아프거나 뜨거운 느낌이 들며, 하루에 소변을 자주 보게 되는 빈뇨도 흔한 증상입니다. 배뇨 후에도 개운하지 않고 소변이 남은 것처럼 느껴지는 잔뇨감, 아랫배의 묵직한 하복부 통증, 혈뇨 등이 나타나기도 합니다. 이러한 증상은 단순히 일시적인 불편함에 그치지 않고 일상생활 전반에 지장을 줍니다. 특히 화장실을 자주 가야 하는 빈뇨 증상은 외출이나 업무 중에도 불안감을 유발할 수 있습니다. 학교에서 수업듣는 학생은 물론 직장에서도 일이 바쁜데 화장실을 여러 번 가야한다면 매우 곤란할 것 같죠. 이렇게 소변을 참기 어려워 야외 활동이나 회의 참석 등을 피하게 되는 경우들도 종종 있습니다. 이렇게 반복적인 통증과 불쾌한 증상으로 인해 스트레스가 누적되면 수면장애나 우울감까지 이어질 수 있습니다. 초기 방광염의 경우 일반적인 해열진통제나 항생제 처방만으로도 빠르게 호전될 수 있습니다. 그래서 빨리 치료하는 것이 중요합니다. 증상을 방치하거나 자가진단으로 약을 복용할 경우 만성 방광염으로 발전할 수 있습니다. 만성 방광염은 증상이 반복적으로 나타나게 됩니다. 즉 소변 검사 결과가 정상이더라도 통증이 지속되기도 하고 만성적인 염증으로 인해 방광의 기능이 저하되는 경우도 있습니다. 또한 염증이 방광을 넘어서 신장으로 퍼질 경우 신우신염이라는 더 심각한 질환으로 발전할 수 있습니다. 이 때에는 고열, 오한, 옆구리 통증 등의 전신 증상을 동반하게 됩니다. 만성으로 이어지도록 해선 안 될 것 같다는 생각이 드시죠? 따라서 방광염 증상이 나타났을 때에는 조기에 적절한 치료를 받는 것이 그 무엇보다도 중요합니다.
3. 낫는 과정
방광염의 치료는 우선 일반적인 세균성 방광염의 경우에는 항생제 치료가 기본입니다. 세균을 없애는 건 항생제라고 생각하면 됩니다. 우선 정확한 원인균을 확인하기 위해 소변 검사를 진행합니다. 그리고 이에 따라 적절한 항생제를 선택하여 3~7일간 복용하게 됩니다. 증상이 심한 경우에는 해열제나 진통제를 병용해 통증을 완화할 수 있습니다. 약물적인 치료 말고도 치료 초기부터 충분한 수분을 섭취하여 방광 내 세균을 배출하는 것도 도움이 됩니다. 초기 방광염은 항생제를 제대로 복용하면 비교적 빠르게 호전됩니다. 대부분 약 1주일 이내에 증상이 사라진다고 합니다. 하지만 증상이 반복되거나 1년에 3회 이상 방광염이 재발하는 경우에는 추가적인 검사가 필요합니다. 만성 방광염이나 간질성 방광염으로 발전한 경우에는 약물치료와 함께 방광 내시경, 방광 수압확장술 등의 시술이 고려될 수 있습니다. 최근에는 항생제 내성이 증가하면서 치료 효과가 떨어지는 경우도 있다고 합니다. 따라서 다 나은 것 같아도 의사 처방을 따라야 합니다. 항생제에 대해서는 특히 처방한 용량을 끝까지 다 복용하라고 안내를 받게 됩니다. 증상이 호전된 것처럼 느껴져도 항생제를 중단하지 않고 처방된 기간 동안 끝까지 복용하는 것이 재발을 막는 중요한 방법입니다. 회복기에 들어서고 나서도 충분한 수분 섭취와 규칙적인 배뇨 습관을 유지하는 것이 좋습니다. 그리고 방광을 자극할 수 있는 커피, 알코올, 매운 음식 등은 일시적으로 피하는 것이 도움이 될 것입니다. 이렇게 낫는 과정을 알아보았는데 다른 질병보다 간단해 보이지 않나요? 혹시나 방광염에 걸렸다면 이러한 것들을 잘 지켜서 빨리 나았으면 합니다.
4. 좋은 습관
방광염은 일상생활에서 좋은 습관 몇 가지를 통해 충분히 예방할 수 있는 질환입니다. 먼저 물을 충분히 마시는 것이 가장 기본적인 예방법입니다. 하루 1.5~2리터 이상의 수분을 섭취하면 소변을 자주 배출하게 되어 세균이 방광에 머무를 시간을 줄이고 자연스럽게 배출시킬 수 있습니다. 또한 소변을 참지 않는 습관도 매우 중요합니다. 장시간 소변을 참으면 방광 내 세균 증식의 위험이 커집니다. 따라서 배뇨 욕구가 있을 때는 가능한 한 빨리 화장실을 이용하는 것이 좋습니다. 특히 성관계 후에는 방광염 예방을 위해 반드시 배뇨를 하는 것이 권장됩니다. 여성의 경우 항문과 요도의 거리가 가까워 위생 관리에 특히 신경 써야 합니다. 배변 후에는 앞에서 뒤로 닦는 올바른 방향을 유지해야 합니다. 아이들에게도 배변 후 닦는 방법을 꼭 잘 알려주어야 합니다. 또한 여성 청결제를 과도하게 사용하는 것은 오히려 방광 점막을 자극해 방광염을 유발할 수 있으므로 주의해야 합니다. 면역력 관리도 방광염 예방에 있어 중요한 요소입니다. 스트레스를 줄이고, 충분한 수면과 균형 잡힌 식사를 유지하는 것은 체내 저항력을 높여 감염 위험을 줄이는 데 효과적입니다. 사실 이 부분은 어느 질환에서나 공통적으로 포함되는 내용인 것 같습니다. 이 외에도 규칙적인 운동과 체온 유지를 통해 감염에 대한 저항력을 높이는 것도 좋은 예방법입니다. 방광염은 흔하지만 그만큼 자주 발생하고 재발하기 쉬운 질환이기 때문에 평소에 자신의 배뇨 습관과 생활습관을 돌아보고 개선하는 것이 가장 좋은 예방이라고 할 수 있겠습니다.