간암은 증상을 빨리 알아차릴 수 없어 위험한 병으로 알려져 있습니다. 간암의 초기 진단은 정말 어렵다고 유명한데요. 혹시나 미리 알아서 일찍 치료했다 하더라도 재발율이 높아 고비용의 약제를 오랫동안 사용하게 됩니다. 최근에는 정밀의학을 기반으로 많은 연구가 이루어지고 있는데 이것도 상용화하기에는 조금 아쉬운 현실입니다. 암환자의 경우 주위에서 잘 살펴줘야 해서 많은 사람들이 간병제도를 이용할텐데 이 역시 비용이 만만치 않습니다.
1. 간암의 초기 진단
간암은 조기 진단이 어려운 암 중 하나로, 진단 시점에 이미 상당히 진행된 경우가 많습니다. 하지만 이는 단순히 질병의 특성 때문만이 아니라, 건강검진 시스템과 개인의 의료 접근성 간 격차 때문이기도 합니다. 일반 건강검진 항목에는 간암에 특화된 항목이 포함되어 있지 않으며, 고위험군에 한해 제한적으로 초음파 및 혈청 검사(AFP)가 제공됩니다. 그러나 현실적으로 고위험군 판단 기준이 모호하거나, 검진을 받기 위한 정보 접근성이 낮아 제때 검사를 받지 못하는 사례가 많습니다. 특히 지방이나 농촌 지역에 거주하는 고령자, 저소득층, 외국인 근로자 등은 건강검진 자체를 정기적으로 받기 어렵습니다. 이는 단순한 인식 부족이 아니라 의료기관의 지리적 분포, 언어 장벽, 행정 시스템 미비 등 구조적인 원인 때문입니다. 결국 간암 진단의 ‘골든타임’은 의료 시스템 내의 차별과 격차에 따라 이미 좌우되고 있습니다. 간암 치료의 성패는 진단 시점에 달려 있지만, 이 ‘시점’조차 동등하게 보장받지 못하는 현실이 존재합니다.
2. 고비용
의학 기술은 빠르게 진화하고 있으며, 간암 치료에도 고주파 열치료(RFA), 경동맥 화학색전술(TACE), 면역항암제, 표적치료제 등 다양한 최신 치료가 도입되고 있습니다. 하지만 이러한 기술의 혜택은 모두에게 동일하게 제공되지 않습니다. 간암은 재발률이 높은 암으로, 수술만으로 끝나지 않고 지속적인 추적 치료와 고비용 약제 투여가 필요합니다. 그러나 고가의 치료제는 비급여 항목이 많고, 환자 본인이 상당한 비용을 부담해야 합니다. 예를 들어, 면역항암제는 생존율을 높이는 데 효과적이지만, 1회 투여에 수백만 원의 비용이 소요되며, 치료 기간이 길어지면 환자와 가족에게 감당할 수 없는 부담이 됩니다. 문제는 이러한 치료비의 부담이 단순히 ‘경제적 어려움’에 그치지 않고, 치료 포기, 조기 사망, 삶의 질 저하로 이어진다는 점입니다. 즉 간암 치료는 기술이 발전해도 그 혜택이 소수에게 집중되는 의료 불균형을 보여주는 예이기도 합니다. 의학적인 것 만큼은 모두가 평등하게 누렸으면 하는데 아쉽게도 이런 이상적인 일이 일어나기는 쉽지 않습니다. 따라서 기술의 진보가 모두에게 열려 있지 않은 사회에서는 최신 치료조차도 새로운 차별의 기제가 될 수 있습니다.
3. 정밀의학
최근 의료계에서는 유전체 기반 정밀의학(Personalized Medicine)이 빠르게 도입되고 있습니다. 간암 역시 유전자 돌연변이, 바이오마커, 분자표적 등을 활용한 정밀치료가 가능해지고 있습니다. 그러나 이 역시 실제 임상 현장에서는 제도적·현실적 한계로 인해 적극적으로 적용되지 못하고 있습니다. 첫째, 정밀의학에 필요한 유전자 분석 및 분자진단 검사는 고비용이며, 보험 급여화가 제한적입니다. 이로 인해 대부분의 환자는 정밀의학 기술이 있다는 사실조차 알지 못하거나, 알고도 시도하지 못하는 상황에 놓입니다. 둘째, 간암은 폐암이나 유방암에 비해 정밀의학 연구의 우선순위가 낮고, 임상시험도 적은 편입니다. 즉, 과학기술의 발전 흐름 속에서 간암은 연구와 자원의 배분 면에서 소외되어 있습니다. 셋째, 정밀의학을 적용하기 위해서는 의료진의 전문성과 병원의 인프라가 필수인데, 지역 병원이나 2차 의료기관에서는 이러한 시스템을 갖추기 어렵습니다. 결국 수도권의 일부 대형 병원만이 정밀치료를 제공할 수 있으며, 지역 간 의료 불균형이 그대로 반영되는 구조가 됩니다. 정밀의학이 모두를 위한 기술이 되기 위해서는, 진단부터 치료까지 연결되는 데이터 기반 의료 인프라와 공공 시스템 구축이 병행되어야 합니다.
4. 간병제도
간암 환자의 치료는 단기적인 입원 치료로 끝나지 않고, 수개월 이상 이어지는 회복기, 추적 관찰, 재활, 재발 관리 등 복합적인 돌봄이 필요합니다. 그러나 현재 한국의 간병 시스템은 가족에 의존하는 형태가 대부분이며, 공적 돌봄 시스템은 매우 부족한 상황입니다. 특히 고령 환자의 경우 수술 이후 회복 기간 동안 일상 생활이 어렵고, 투약 관리, 식사 보조, 심리적 지지 등 다차원적인 지원이 필요합니다. 하지만 이는 대부분 배우자나 자녀에게 전가되며, 돌봄의 부담이 여성 혹은 특정 가족 구성원에게 집중되는 구조를 형성합니다. 또한 간병 비용 문제도 간과할 수 없습니다. 간병인을 고용할 경우 월 수백만 원의 비용이 들며, 이는 소득이 적은 가정에서는 감당하기 어렵습니다. 이처럼 간암 환자 치료 이후의 돌봄 문제는 의료 외적인 영역에서 사회 복지의 공백을 그대로 노출시키고 있습니다. 환자의 생존율을 높이는 것만큼 중요한 것은, 치료 이후 삶의 질을 유지할 수 있는 사회적 안전망입니다. 간병 문제는 의료 문제이자 복지 정책의 문제이며, 간암 환자 사례는 한국형 장기요양제도의 근본적 개편이 필요한 이유를 잘 보여줍니다.